일상이 점차 사라져버리는 치매는 어느 날 갑자기 뜬금없이 찾아오는 것은 아니고
다양한 원인에 의해서 촉발된 병적인 노화가 점진적으로 진행되면서 나타납니다.
치매는 정상적으로 생활해오던 사람이 어떤 후천적 원인으로 인해 기억력을 포함한
두 가지 이상의 인지 기능장애가 생겨 일상생활을 수행하는데 상당한 지장이 생기는
상태를 말하는데요. 기억장애 또는 다른 인지기능장애가 있긴 하지만 일상생활에 별다른
지장이 없는 상태를 ‘경도인지장애’라고 합니다. 이들 중 약 10~15%가 매년 알츠하이머병으로
진행됩니다.
기억력이 떨어졌다고 생각하지만 신경심리 검사를 해보면 인지기능에 이상이 없는
상태를 ‘주관적 인지장애’라고 합니다. 정상 노화, 주관적인지장애, 경도인지장애, 치매
사이에는 다양한 스펙트럼이 존재하며 개인의 유전적 소인, 환경적 요인, 노화 정도에
따라 임상 양상이 다르게 나타날 수 있습니다.
치매를 일으키는 원인은 매우 다양한데 알츠하이머병, 루이소체치매 등의
신경퇴행성 질환과 혈관치매가 80~90%를 차지합니다. 치매 원인질환의 5~10%는
정상뇌압수두증, 갑상선 저하증, 신경매독, 에이즈 감염, 비타민 B12 결핍,
약물 부작용, 알코올 중독, 독성물질, 우울증 등이고, 이러한 질환을 적절히
치료하면 완전한 증상 회복을 기대하기 어렵더라도 질환 경과를 변화시키거나
환자와 보호자의 삶의 질 개선에 큰 도움을 줄 수 있습니다. 치매 진단은 자세한
문진과 신경심리 검사, 혈액 검사(비타민 B12, 갑상선 호르몬, 매독균 등), 뇌영상 검사
(CT, MRI, PET), 뇌파 검사, 뇌척수액 검사 등을 통해 내리게 됩니다.
최근에는 아밀로이드나 타우-PET 영상, 뇌척수액 검사 등 생물표지자를 이용한
진단법을 통해 알츠하이머병의 임상진단이 내려지기 15~20년 전부터 이미 뇌에
병리변화가 시작된다는 것이 알려졌습니다. 향후 치매의 진단과 치료약물 개발에
있어 ‘증상 발현 전 단계’에 대한 이해가 필수적이어서 이 분야에 대한 활발한 연구가
진행될 것으로 기대됩니다.
망상, 환각, 우울증, 수면장애, 배회, 초조, 공격성 등의 정신행동증상은 치매
전문가의 상담을 통해 적절한 약물 또는 비약물 치료방법으로 어느 정도
조절할 수 있으며 치매 발생을 촉진시킬 수 있는 수면무호흡증이나 심한 불면증
등에 대한 적절한 평가와 치료도 필요합니다.
또한 혈관치매를 예방하기 위해서는 뇌졸중을 유발하는 고혈압, 당뇨병,
심장질환, 고지혈증, 흡연, 과음 등의 위험인자를 철저하게 관리해야 합니다.
또한 적절한 신체 활동과 인지 자극 활동, 규칙적이고 꾸준한 운동
(걷기, 자전거타기, 수영, 댄스)이 치매나 뇌혈관 질환 예방에 매우 중요합니다.